蚩尤是中华民族历史上的杰出人物，是原始社会末期与黄帝、炎帝同时代的东夷部落的首领和民族领袖，是中华民族先祖之一，中国神话中的武战神。东夷族是山东地区居住最早的氏族部落，蚩尤是东夷一位著名的部落联盟酋长，他率领着由81个氏族组成的庞大部落集团，又拥有当时最先进的铜制兵器，可谓强盛一时，威震天下。黄帝用他主管天下兵事以威震八方。如《 黄帝玄女战法》中说：“黄帝与蚩尤大战，九战九不胜……黄帝攻蚩尤，三年城不下……”《 龙鱼河图 》中也记载：黄帝“不能禁止蚩尤，遂不敌，乃仰天而叹”。可见，炎黄联军在蚩尤强大的军事力量面前，也只能“仰天而叹”，直到“天遣玄女授黄帝兵信神符，制服蚩尤”（《龙鱼河图 》）。传说天上的王母娘娘命九天玄女娘娘下降，授予黄帝遁甲、兵符、图、策、印、剑等物，并帮助黄帝制作了蚩尤的克星——夔牛皮鼓80面，才制服了蚩尤。鉴于蚩尤的战神之威，“帝因使之主兵，以制八方”（《 龙鱼河图 》）。甚至“蚩尤殁后，天下复扰乱，黄帝遂画蚩尤形象，以威天下，天下咸谓蚩尤不死”（《龙鱼河图 》）。蚩尤生前能威震四海，死后的画像便可使“八方万邦，皆弭服”。这足以证明，当时蚩尤在人们心目中的威望之高和黄帝本人对蚩尤的倚重之甚。

之后，东夷、九黎等部族融入了炎黄部族，形成了今天中华民族的最早主体。传说中蚩尤性情豪爽、刚直不阿、打仗勇往直前，充满武将帝王阳刚之美，堪称一代盖世豪杰。

关于蚩尤的形象有很多记载。《 初学记 》卷九引《归藏·启筮 》云：蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黄帝杀之于青丘。其后《 龙鱼河图 》（《 太平御览 》卷七八引 ）云：“蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子”。《述异记 》云：蚩尤“食铁石”，“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角”。而《 皇览·冢墓记 》复云：“蚩尤冢在东平郡寿张县阚乡城中，高七丈，民常十月祀之。有赤气出如匹绛帛，民名为蚩尤旗。肩脾冢在山阳郡巨野县重聚，大小与阚冢同。传言黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝杀之，身体异处，故别葬之。”蚩尤死后，天下复扰乱，欲推翻黄帝。黄帝便说蚩尤没死，已任命其为兵主，并让画工把蚩尤画成一个凶神恶煞的样子，颁布天下。天下人真的以为蚩尤没死，八方万邦遂服从黄帝。《封禅书 》记齐祀八神，“一曰天神，二曰地神，三曰兵主，祀蚩尤”。秦汉间齐地仍有兵主蚩尤祠，秦始皇、汉高祖都加以崇敬，刘邦起义之初就“祭蚩尤于沛庭”（《 史记·高祖本纪》），以示其诛杀无道，救民于水火，拯救天下之志向。后又立祠祭奉蚩尤，把他作为战神、兵主以利战事。

在黄帝时期的古代中国，蚩尤为中国古代文明作了重要贡献，是中国古代文明的伟大缔造者之一。

第一、蚩尤为物质文明作出了重要贡献。当时，蚩尤统率的九黎部落联盟，生活在黄河中下游和长江中下游一带，是一个面对海河而生长起来的部落，是当时三大部落联盟中最强大的部落联盟，物质文明已经有了较大的发展。他们借助当地的地理、气候、水源等优越条件，发明了谷物种植，已经开始由采集、渔牧、游牧向农业发展，这是历史和文明的一大进步，是对古代文明的一个重大贡献。而谷物种植就需要育苗、移苗、壮苗等等。正是由于这个原因，所以后来人们就用“苗”字来给蚩尤的子孙命名为“苗族”。与此同时，他们还能创制较精美的陶器，手工业也开始发展起来。这也是对中国文明的一个重大贡献。

第二、蚩尤发明了金属冶炼和金属兵器的制造。《世本·作篇 》说蚩尤“以金作兵器”。翦伯赞写道：“据说蚩尤‘以金作兵器’，是金属冶炼的最早发明者。”《 管子·地数 》说：蚩尤能以金为兵，制作“剑铠矛戟”。《史记·五帝本纪 》正义引《 龙鱼河图 》说：“黄帝摄政，有蚩尤兄弟八十一人”，“铜头铁额”，“造立兵杖刀戟大弩，威振天下”。史书还说，蚩尤部落最先使用金属武器，是人类社会从石器时代进入青铜器时代的先行者。在蚩尤之前，炎帝、黄帝部落都还以石为兵，所以历代公认蚩尤乃金属兵器的创造人。冶炼业的出现具有划时代意义，从此，人类开始进入了使用金属工具的时代，它标志着原始社会生产力的一次新的飞跃。

第三、蚩尤是建立法规、实行法制的最早创造者和施行者。在古代中国，蚩尤首创法规，实施刑事法，以肃纲纪。《周书·吕刑 》说：“蚩尤对苗民制以刑”，就是一个有力的佐证。《 路史·后纪四·蚩尤传 》在记述蚩尤被擒杀后说：“后代圣人著其尊彝，以为贪戎。”罗萍注曰：“蚩尤天符之神，状类不常，三代彝器，我著蚩尤之像。为贪虐者之戎”。同时，郑玄注曰：“苗民，谓九黎裔也。”“上效蚩尤重刑以变九黎言苗民者。”这也同样说明，蚩尤是刑法的首创者和施行者。有的史料还说，兵器和刑法是蚩尤发明的，后来被黄帝部落集团效法。可见，蚩尤乃是中国古代法制的缔造者。