吴起（ 约前440 ~前381 ）战国初期卫国左氏（ 今山东曹县韩集乡 ）人，中国历史上著名的军事家、杰出的政治家、改革家，也是法家的重要代表人物，其兵法《吴子 》流传后世影响深远。

战国初期，七国争雄，战争频繁。吴起所在的卫国较弱，是列强争夺的对象。吴起出生于富有之家，胸怀大略。他不吝钱财，一心想为国家富强建立一番功业。结果功名未成，耗尽了家产，遭到乡里的奚落和耻笑。一气之下，离开卫国到鲁国去游学。母哭送于卫国左氏东门，吴起咬破胳臂发誓说：“起不当上卿相，决不再入左氏城。”遂入鲁受业于孔子名徒曾参门下，昼夜苦读，学习治国本领。不久，他的母亲病死，吴起闻讯后悲痛地哭了一场，但想到自己外出未挣一官半职，无颜回家，且与母亲曾有信约，就请人料理母亲后事，终未回家葬母。曾参以孝行出名，知道这件事后，视他为忘本之人，宣布和他断绝师徒关系，吴起进而研习兵法。三年业就，经相国公仪休的推荐被鲁穆公任为大夫。正当这时，齐人攻鲁，鲁无领兵征战的将才，齐人长驱直入侵占大片土地，攻取几座城池。有人推荐吴起为将出征，鲁君也想让吴起为将。这时有人说吴起的妻子是齐国人，只怕他不愿与齐国打仗，得罪妻族吧。鲁君一时拿不定主意。吴起听说后，想到要一举成名，出多年怨气，就直言告诉妻子。妻子说：“大丈夫成名是千古事，我做妇人的哪能阻挡呢？”于是拔吴起佩刀刎颈自杀。吴起以之入告鲁君。战争形势刻不容缓，鲁君立即下令以吴起为将出战抗齐。吴起率领鲁军到达前，针对鲁弱齐强的实际，没有立即同齐军开战，决定以计取胜。当齐将张丑佯称讲和，到鲁军中打探虚实时，吴起将其精锐隐蔽，令其老弱病残者留守营帐，并设宴款待张丑，装出怯战求和的样子。齐军受了蒙蔽，认为鲁军不堪一击，贸然进攻。吴起乘齐军麻痹松懈，暗中调动兵力，从三面突然展开反攻，齐军仓促应战，一触即溃，大败而逃。鲁国失地尽复，又连着收复了几座先前被侵占的鲁国边城。战后，鲁君要加封吴起。有人诋毁吴起，说他母死不归，杀妻求将，是个残暴无情的人。又说鲁国是个小国，这次战胜强齐，以后各个国家都要来算计鲁国了，况且鲁、卫是同姓兄弟之国，鲁国重用吴起，就等于抛弃了卫国，只怕鲁国今后无安稳日子了。鲁君觉得这话有道理，就疏远了吴起。吴起看鲁君不信用他，于是离鲁投魏。

翟璜向魏文侯推荐吴起，文侯征求李克对吴起的意见，李克说：“吴起贪名而好色，然而他的用兵之道，就连齐国的名将司马穰苴也是比不上的。”文侯遂命吴起为将，派他攻打秦国，接连夺下5座城池。

吴起做主将，跟最下等的士兵穿一样的衣服，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。有个士兵生了毒疮，吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后，放声大哭。有人奇怪地问：“你的儿子是个无名小卒，而吴起将军亲自为他吸吮脓液，你还有什么可伤心的呢？”士兵母亲回答：“不是这样啊！往年吴将军替他父亲吸过毒疮，他父亲以身相报，未经几战，就死在敌阵中。如今吴将军又为我儿子吸吮毒疮，我不知道他又要死在什么地方了，因此，我才哭他啊！”吴起与士卒同甘共苦，故士卒作战有进无退，以死报国。时人说“即使到了活人吃死人的肉、烧尸骨而炊的艰难境地，士兵也没有打败仗的考虑，这就是吴起领的兵啊”。

魏文侯因为吴起善于用兵，廉洁不贪，待人公平，受到所有将士的拥护，就任命他为西河守，来抗拒秦国和韩国。周安王十五年（前387年 ），魏文侯去世，太子即位，为魏武侯。一次，武侯和吴起乘船沿河而下，船到半途，对吴起说：“多么美丽而险要的山河啊，这是魏国的无价之宝啊！”吴起反驳说：“国宝在于德政而不在于地势险要。当初三苗氏部落，左有洞庭湖，右有彭蠡湖，因为他不修德行，不讲信义，结果被禹消灭了。夏朝的君王桀居住之地，左边是黄河、济水，右边是泰华山，伊阙山在其南面，羊肠坂在其北面，但朝政腐败，被商汤王驱逐了。商纣王的都城，左边是孟门山，右边是太行山，常山在它的北面，黄河流经它的南面，只因他多行不义，最终还是被周武王打败了。由此可见，国家应当珍视的是德政，而不在于地势险要。如果君主您不修朝政，恐怕就是这条船上的人，也要成为你的敌人。”武侯听完连声说：“说得对，说得对。”史载：“吴起守西河，与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则均解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。”

魏成了中原大国，吴起也踌躇满志，以为功劳无与比者。此时，武侯置相，任命了田文。吴起深感不悦，于是直接找到田文论功劳。吴起说：“统帅三军，让士兵乐意为国去死战，敌国不敢图谋魏国土地，您和我比怎么样？”田文说：“不如您。”吴起又说：“管理文武百官，让百姓亲附，充实府库的储备，您比得上我吗？”田文又答：“不如您。”吴起再问：“据守西河而秦国的军队不敢向东侵犯，韩国、赵国服从归顺，您和我比得上吗？”田文再答：“不如您。”吴起说：“这三方面，您都不如我，可是您的职位却在我的上边，这是什么道理呢？”田文说：“国君年轻，国人疑虑不安，大臣不亲附，百姓不信任，这时候，是该把政事托付给您呢，还是应当托付给我？”吴起沉默了许久说：“应该托付给您啊！”田文说：“这就是我的职位比您高的原因啊。”吴起这才明白这方面他不如田文。

过了几年，田文死了，公叔出任国相，魏武侯把女儿许配了公叔。公叔权势渐大，他畏忌吴起，有心赶走吴起，遂用计，一方面请武侯用公主下嫁吴起，试探吴起是否愿长期留在魏国；另一方面又有意让夫人侮辱自己，而让吴起看到，以断绝吴起娶小公主的念头。吴起果然上当，不敢接受娶公主的婚事，武侯从此疑忌他。吴起看清了自己的处境，怕有不测之祸，便投奔楚国去了。

楚悼王早就听说吴起是个人才，他先任命吴起为宛守，一年后又任命他为楚国最高官职——令尹。他辅佐楚悼王实行变法，采取了精简机构，裁减冗员，取消公族特权，节约经费开支，加强军事建设等一系列改革措施，使楚国很快强盛起来，这就是著名的荆楚变法。于是楚国向南平定百越，向北吞并陈国、蔡国，抵挡住韩、赵、魏三国的扩张，向西征讨秦国，各诸侯国都害怕楚国的强大。以往被吴起废除俸禄的疏远王族亲戚也都怨恨吴起，想谋害他。

周安王二十一年（ 前381年 ），楚悼王去世。吴起在王宫处理丧事，那些不满的贵族国戚和大臣们乘机作乱，围攻吴起。吴起逃到楚悼王尸体旁，伏在上面。意在使作乱者有所顾忌。若作乱者射吴起必中王。按楚国法令规定，凡伤及先王尸体者一律处死并逮杀三族。但追杀吴起的楚贵族还是射杀了吴起，箭也射到了悼王的身上。悼王葬后，其子肃王继位，让令尹依法治罪射吴起而箭中王尸的人，因射击吴起而夷灭宗族的多达七十多家。后人评曰：“吴起的智慧可以说身处死境尚能报仇雪恨，可谓死而无憾。”司马迁说：“吴起《兵法 》，世多有，故弗论，论其行事所施设者。”可见后人不单把吴起看作军事家，更把他看作政治家、改革家。他一生奉事三国，在鲁鲁胜，适魏魏强，入楚楚昌，变法图强，有违旧章，犯难历险，身死名扬。

吴起进步的战争观，朴素的唯物主义和朴素辩证法的战略战术思想，在我国军事史上占有重要地位。